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II] La gestation :

Habituellement, on indique une durée de 11 mois mais il peut y avoir des variations de quelques jours. On remarque notamment chez les Pur-sang que la gestation est plus longue de 4 à 5 jours si le poulinage a lieu en hiver et/ou si le fœtus est un mâle. Dans ce laps de temps, on passe d'un ovule pesant 1/1 000 000ème de gramme à un poulain de 50 kg.

Si après l'insémination, la fécondation a lieu et un spermatozoïde féconde l'ovule, un corps jaune apparaît sur l'ovaire à l'endroit où le follicule a éclaté. Celui-ci sécrète une hormone, nommée la progestérone, qui est indispensable au bon déroulement de la gestation.

L'œuf formé a une taille de 1,5 mm. puis il se divise en 2, 4 , 6 ,8, 16, 32,... cellules.

Selon sa taille, on nomme l'embryon morula puis blastula. Simultanément, cet embryon descend de l'utérus vers les trompes. Les enveloppes placentaires commencent alors à se développer jusqu'à former, à la afin de la 2nde semaine, une vésicule de 2 cm. qui apparaît déjà à l'échographie. Il se fixe alors sur la paroi de l'utérus lors de la nidation ce qui permet la formation du placenta.

On arrive à distinguer, dès la 3ème semaine, l'intestin, la tête et la mâchoire sur l'embryon qui mesure alors 5 cm. Puis la croissance augmente après la 4ème semaine ce qui permet de distinguer alors l'allongement de l'encolure, le développement de l'avant-main et de l'arrière-main. On observe également le fonctionnement du cœur et du foie.

Il faut attendre la 40ème semaine pour que les membres apparaissent, ce qui permet de parler alors d'un fœtus et non plus d'un embryon, grâce à l'apparition de caractéristiques morphologiques permettant de déterminer l'appartenance à une espèce.

- Dès 2 mois, le fœtus est un cheval miniature de 5 cm translucide avec des naseaux, des yeux avec la rétine et le cristallin, les articulations dont les épaules et les hanches.

- Du 2ème au 6ème mois, le fœtus a les proportions d'un cheval adulte puis les jambes grandissent davantage que le reste du corps. Jusqu'au 9ème mois, les poils poussent ainsi que la crinière et la queue.

- À partir du 9ème mois, les sabots apparaissent.

Le poulain est allongé sur le dos, avec la tête vers l'avant jusqu'au milieu de la gestation puis il se retourne complètement pour être le dos contre les lombes de la poulinière avec la tête vers l'avant.

En ce qui concerne l'entraînement de la jument, il est utile qu'elle garde une activité physique régulière sous certaines conditions :

- Effectuer un exercice calme et régulier pour éviter les risques d'avortement et le retard de développement du fœtus, souvent causés par le refroidissement en cours ou à la fin de l'entraînement, les émotions fortes, les transports, les chocs.

- Laisser la jument au repos à partir du 8ème mois de gestation.

- Prévoir une alimentation couvrant les besoins crée par l'entretien, l'entraînement et la gestation, en prenant garde au fait que la suralimentation et aussi néfaste que la sous-alimentation. Les besoins créaient par la gestation sont quasiment nuls jusqu'au 8ème mois puis ils requièrent 5 % d'énergie en supplément dans la ration et 12 à 13 % à compter du 11ème mois. La ration doit alors contenir 12 à 13 % de protéines, 0.45 % de calcium et 0,3 % de phosphore.

A suivre : le poulinage et la délivrance